布里斯托大学的科学家对化石颜料进行了研究，发现了史前鸟类蓝色色调的新见解。

一段时间以来，古生物学家已经知道黑色素可以保留在化石中，并且能够重建化石的颜色模式。

黑色素颜料为鸟类带来黑色，红棕色和灰色，并参与在鸟类羽毛中产生明亮的虹彩光泽。

这可以通过研究称为黑素体的黑色素包装来观察到，黑色素包裹的形状像小于千分之一毫米的小圆柱体，形状从香肠到小肉丸不等。

但是，除了具有结构性的彩虹色之外，鸟类还具有非虹彩的结构色。

例如，这些是鹦鹉和翠鸟中的蓝色调。直到现在，还不知道是否可以在化石中发现这种颜色。

这种蓝色的结构颜色是由羽毛内的空腔的密集排列所产生的，从而使蓝光散射。下方是一层黑色素，吸收未散射的光。

古生物学家已经表明，用角蛋白制成的羽毛本身不会像黑色素那样化石。因此，如果将蓝色羽毛化石，则深色颜料可能是唯一幸存的特征，并且该羽毛可能被解释为黑色或棕色。

现在，由现任谢菲尔德大学的Frane Barbarovic领导的布里斯托大学的研究人员表明，蓝色羽毛黑色素体与黑色素体高度不同，黑色素体表达黑色，红棕色，棕色和虹彩的羽毛，但重叠明显与一些灰色的羽毛黑素体。

通过观察化石标本和重建的颜色很可能存在于化石标本最现代的代表羽毛的着色，他们能黑素为灰色和蓝色显著区分，导致了史前的重建Eocoracias藓作为主要蓝鸟。

Frane Barbarovic说：“我们发现，蓝色羽毛中的黑素体在大多数颜色类别中的大小范围都不同，因此，我们可以限制哪些化石最初是蓝色的。

“与灰色的重叠可能暗示了黑素体如何参与灰色着色以及如何形成这些结构性蓝色的一些常见机制。

“基于我们出版物中的这些结果，我们还假设了蓝色和灰色之间潜在的进化过渡。”

研究团队现在需要根据其生态和生活模式来了解哪些鸟更可能是蓝色的。蓝色在自然界中很常见，但是这种颜色的生态学及其在鸟类生活中的作用仍然难以捉摸。

Frane Barbarovic补充说：“我们还需要了解如何制作灰色。这在鸟类中与在哺乳动物中以非常不同的方式进行。我们认为，这与黑素体的形状如何导致羽毛中的自组装过程以及黑素体的表面张力在形成羽毛时将它们拉成羽毛内的某些构造有关。”